麻风病的病源菌是麻风杆菌。主要传染方式是直接接触传染，也可经飞沫传播。即健康人破损的皮肤和黏膜直接接触患者含有麻风杆菌的皮损或黏膜；或吸入患者含菌的飞沫后而感染。其次是间接接触传染，即健康破损的皮肤或黏膜经常接触患者用过的生活用品或生产工具而造成感染。目前尚未发现麻风病有遗传倾向。
感染了麻风杆菌不一定发病。是否发病主要决定于本人机体对麻风杆菌的抵抗力（免疫力）。调查统计95％以上的成人对麻风病有免疫力。