慢阻肺发展缓慢，多于中年后起病，哮喘则多在儿童或青少年期起病。慢阻肺症状进展缓慢，逐渐加重，哮喘则症状波动大。慢阻肺多有长期吸烟史和（或）有害气体、有毒颗粒接触史，哮喘则常伴特异性体质、过敏性鼻炎和（或）湿疹等，部分患者有哮喘家族史。慢阻肺气流受限基本为不可逆性，哮喘则多为可逆性。然而，部分病程长的哮喘患者若已发生气道重塑，则气流受限不能完全逆转；而少数慢阻肺伴有气道高反应性的患者，其气流受限可呈部分可逆。此时应根据临床及实验室检查全面分析，必要时做支气管激发试验、支气管扩张试验和（或）最大呼气流量（PEF）昼夜变异率来进行鉴别。在少部分患者中，这两种疾病可重叠存在。