当一个个体接近死亡时，其心理反应是十分复杂的。瑞士裔心理学家伊丽莎自·库布勒·罗斯观察了400位临终病人，从而提出五个心理反应的阶段：否认期、愤怒期、协议期、忧郁期、接受期。


①否认期，病人得知自己病重将面临死亡，其心理反应是“不，这不会是我，那不是真的！”以此极力否认，拒绝接受事实。病人常会四处求医，以证实医生的诊断是否正确，是否相同。这些反应是一种防卫机制，它可减少不良信息对病人的震惊，以便躲开现实的压迫感，让病人有较多的时间来调整自己，以面对死亡。这段时间的长短因人而异，大部分病人能很快停止否认，而有些人甚至会持续地否认直至死亡。


②愤怒期，当否认无法再持续下去时，病人常表现出生气与激怒，产生“为什么是我？这不公平”心理，往往将愤怒的情绪向医护人员、朋友、家属等接近他的人发泄，或对医院的制度、治疗等方面表示不满，以弥补内心的不平。


③协议期，病人愤怒的心理消失，接受濒死的事实。病人为了尽量延长生命，作出许多承诺为交换条件，出现“请让我好起来，我一定……”心理。此期病人变得和善，对自己的病情抱有希望，能配合治疗。


④忧郁期，当病人发现身体状况日益恶化，协商无法阻止死亡来临，产生很强烈的失落感，“好吧，那就是我”，出现悲伤、退缩、情绪低落、沉默、哭泣等反应，要求与亲朋好友见面，希望有他喜爱的人陪伴照顾。


⑤接受期，是临终的最后阶段。在一切的努力、挣扎之后，病人变得平静，产生“好吧，既然是我，那就去面对吧”的心理，接受即将面临死亡的事实，病人喜欢独处，睡眠增加，情感减退，静等死亡的到来。