牙髓在牙体的中心，从颌骨有血管和神经等通过细小的根尖孔分布到牙髓组织中。由于牙髓为一种特殊分化的、极为娇嫩的结缔组织，极易受到各种激惹而发生不同的疾病，称牙髓病。牙髓病可分为急性、慢性、牙髓变性、牙髓坏死与坏疽。急性期，疼痛剧烈难忍，其特点是自发痛、阵发痛、夜间痛。还可出现持续性跳痛、放散痛，可放散至耳颞部，与偏头痛相似。疾病发作患者坐卧不安，牙髓炎明显影响患者的睡眠、工作和学习。
检查时，患者不能准确指出牙位。有龋坏，牙髓可有活力。有充填物，无叩痛。温度、化学刺激、机械压力可激发疼痛。可有穿髓及牙髓息肉。牙髓变性、坏死者，牙变色。牙髓变性、坏死者，多无症状，与温度刺激无关。牙髓坏疽者，开髓时可闻及臭味，牙髓无活力。牙髓变性后，形成牙髓石，可因转位引起疼痛，也可放散至头面部，很似三叉神经痛。
治疗牙髓病的方法主要有保存活髓的方法，即盖髓术和活髓切断术，以及除去牙髓保留患牙的方法，如干髓术、牙髓塑化疗法和牙髓摘除术等。