嗜铬细胞瘤是发生在人体肾脏的肾上腺髓质或交感、副交感神经节的嗜铬组织中的肿瘤。由于肿瘤能分泌大量的能引起血压增高的肾上腺素和去甲肾上腺，因此临床上表现为持续性或阵发性和多个组织器官及代谢紊乱症候群。如能及早治疗，大多数病例可以治愈；但严重者病情凶险，变化多端，尤其是恶性嗜铬细胞瘤的治疗比较困难。嗜铬细胞瘤有９０％发生于肾上腺髓质；１０％在肾上腺外如腹主动脉周围，左、右腰肌旁间隙，肠系膜下动脉开口处主动脉旁的嗜铬体等部位。其中约９０％为良性肿瘤，１０％为恶性肿瘤。成人约占９０％，儿童占１０％。肿瘤的大小可不一致，直径可在１～１５厘米之间，重量可为几克至２～３公斤不等，但大多数在１０～２００克，约占８０％。
近年来由于认识的提高和诊断技术的不断改进，发现的病例渐多。男性较女性略多。以２０～５０岁多见。本病在一般人群中的发病率，据美国统计为每年每１０万成人中１～２例，本病在高血压患者中的发病率约每１万名患者中有４例。另外，在儿童嗜铬细胞瘤，特别是两侧肾上腺都有嗜铬细胞瘤的患儿，其家族中的发病率较高。