克山病有明显的地区季节性，在东北地区多在冬季急性发病，西南地区主要在春季和夏季发病。早年认为是一种营养缺乏病；怀疑和缺氧有关；怀疑为病毒感染；也有人怀疑饮水中含多量的亚硝酸有关。后来病理学家认为是一种地球生物学疾病。不论哪个地区的克山病均以农民的患病率较高，而且他们的生活水平都不富裕，特别多见于妊娠及哺乳期妇女和学龄前儿童。多吃豆类及白面地区的人们很少发生这种疾病。60年代末，中国科学院克山病研究防治组进行了病区和非病区内外环境中微量原素硒的测定，发现病区的水和粮食中硒的含量明显降低，病区人群的血硒含量也低，并了解，从水土含硒量低的病区到相邻的水土含硒量较高地区，其粮食中硒的含量也升高，克山病的发病也减少。流行病学的研究证明克山病地区的人群，补充微量元素硒以后，克山病可以得到预防。 总之，克山病的病因还没有完全明确，可能在低硒的基础上，各种因素参与并相互作用而致病。