人体的颅腔和脊髓腔好像是一个相互连通的密闭容器，只有血管和神经与外面相通。颅腔中有三种主要内容物，即脑组织、血液和脑脊液。三者之中任何一种成分体积的增加，都会使另外两种成分体积缩小，以适应有限的空间，并保持颅内压的恒定。这种内在的相互代偿能力是有限的，当超过了限度，或是一种成分的体积急剧增加，以致来不及代偿时，就会导致颅内压升高。      颅腔内血液容积的变化，主要是动脉灌注增加和静脉回流减少，前者如高血压脑病，后者如静脉系统的血栓形成。脑组织体积的增加，主要由像脑内血肿那样的占位性病变和脑水肿造成，在急性脑血管病多见于脑出血和大面积脑梗死。脑脊液体积的增加，可以因脑脊液产生过多，或脑脊液循环不畅，以及脑脊液重吸收障碍引起，结果会导致脑积水的发生，例如蛛网膜下腔出血后并发的脑积水就是这样。      颅内压增高时最主要的症状是头痛和呕吐，尤以急性颅内压增高时表现突出。有意识障碍的病人虽不能诉说头痛，但可有呕吐症状，而且随着颅内压增高，意识障碍也会加深。此外，颅内压增高的病人呼吸往往变得深慢，脉搏多缓慢、有力，血压可以伴随颅内压的增高而升高。医生检查病人的眼底，有时还可发现视神经乳头水肿。      颅内压增高对病人最大的威胁就是脑组织受到压迫，严重时可因脑疝形成，进一步压迫脑干而危及生命。