自发性气胸是由于肺或胸膜病变，造成脏层胸膜破裂，空气进入胸膜腔，形成气胸。即肺脏实质或脏层胸膜在无外源性或介入性因素的影响下破裂，引起气体在胸膜腔内蓄积。气胸产生后，胸膜腔内压力增加（正常时胸膜腔内为负压），使肺不能膨胀，肺压向肺门，甚至使气管、心脏等发生移位，被推向对侧胸腔。引起气胸的原因包括慢性支气管炎并发肺气肿、支气管哮喘、尘肺、广泛肺纤维化、肺大疱破裂等。肺癌、肺结核空洞、肺脓肿亦可引起气胸。自发性气胸根据造成气体溢入胸膜腔的原因可分为：特发性气胸和继发性气胸。继发性气胸在中老年人多见，往往由于肺内原有的病灶破裂所致，如肺大疱，肺结核，肺脓肿，肺癌等，气胸病人的临床症状和体征取决于基础病因，肺萎陷的程度以及是否存在基础肺部疾病。就老年人而言，原发病为慢性阻塞性肺气肿的占多数。自发性气胸往往是由于肺大疱破裂所致，多发生于青年男性，特别是体形瘦高者。发病诱因多为感染、剧烈咳嗽、持重物、屏气、剧烈运动等。