肺气肿是病理学名词，有比较严格的诊断标准。末梢支气管远端气腔异常增大，伴有相应组织结构破坏者，即称为肺气肿。临床上主要靠胸部X线表现作出肺气肿的诊断，但肺功能检查对肺气肿的诊断及其程度也有重要意义。
病理学家根据肺小叶内受破坏腺泡的不同部位和数量把肺气肿分为四种类型：小叶中心型（或称腺泡中心型或腺泡近端型）肺气肿，全腺泡（小叶）型肺气肿，远端（或间隔旁）肺气肿，瘢痕旁（或不规则）肺气肿。肺气肿最常由各种原因的慢性支气管炎引起，特别是长期吸烟。瘢痕旁肺气肿常见于肺工业尘埃沉着病，也可由于肺内炎症吸收过于迟缓，或炎症瘢痕（如结核）所引起。
弥漫性肺气肿由小气道的普遍性阻塞所引起，慢性支气管炎的早期并不引起肺气肿，但当慢性支气管炎继续发展造成小气道的普遍性阻塞时即可导致肺气肿。肺气肿可进一步加重气流的阻塞，导致肺功能不全、肺动脉高压、肺心病。弥漫性肺气肿与慢性支气管炎互为因果，是慢阻肺的重要组成部分和发展的重要阶段。因此这种类型的肺气肿称为阻塞性肺气肿。它不同于局限性肺气肿，因为局限性肺气肿不引起肺功能的严重损害，不导致肺心病。
哮喘也可引起阻塞性肺气肿，但哮喘急性发作时X线胸片显示透光过度不能诊断为肺气肿，因为哮喘的发作是可逆的，哮喘控制后肺的透光度可以恢复到发作前的程度。哮喘急性发作时的透光过度只不过是肺的一时性过度充气而已。