自发性食管破裂是发生腹内压力骤然升高之际，压力升高的速度比压力升高前绝对数值更为重要。常见于酗酒者剧烈呕吐时，呕吐时腹肌和横膈强烈收缩，使胃内压力升高，强迫胃内容物进入食管，如食管完全通畅和开放，则食物经口吐出。酒醉致神志模糊时，呕吐动作可能不协调，上食管括约肌不放松，或食管痉挛，结果食管内压力骤增，由于食管下段左后外侧壁肌层最薄，周围组织支持最弱，易在此处破裂。引起呕吐动作不协调的原因，除酗酒外，在服大量镇静剂，以及麻醉诱导和恢复期均可出现。而在腹内压力升高的其他情况，如剧咳、分娩、用力排便、癫痫发作、举重等亦可偶发食管破裂。在有食管或食管下端环绕食管裂孔疝，合并食管下端有狭窄的病人，强有力的吞咽动作亦可导致食管破裂。
临床表现多为在剧烈呕吐或呕吐后，突然发生疼痛，位于胸骨下段后或上腹部，并向左胸部、背部或左肩部放射，疼痛极为剧烈，甚至吗啡也不能止痛，吞咽或深呼吸疼痛加重，有显著的咽下困难和口渴感。有时咳出少量血液。由于剧痛、缺氧及出血，可以迅速出现休克。食管破裂后可导致纵隔气肿、气胸、血胸或液气胸，有时累及两侧胸腔，从而出现明显呼吸困难和发绀。纵隔气肿时，气体自纵隔进入颈部的皮下组织，按之可出现典型捻发音。
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线检查可发现纵隔气肿，左侧气胸，胸腔积液或液气胸，食管注入碘油，可见造影剂从裂口逸到食管周围组织，从而确定裂口的位置。
治疗关键应迅速作出诊断，立即进行手术修补，绝不可因休克采取姑息疗法而拖延手术时机。