气道高反应性是指气道，即气管、支气管对各种物理、化学、生物学刺激因素表现出一种过早、过强反应的现象。例如张三与李四同行，张三有哮喘病，而李四为健康人，突然有一股冷空气吹来，张三感到喘不过气来，李四却感到空气很新鲜，很舒服，这就表明两个人的气道对同一股冷空气的反应性不同，李四的气道反应性正常，张三则很可能存在气道的高反应性，因此对外界的刺激非常敏感。
　　气道高反应性是哮喘的重要特征，它的产生是因为哮喘患者的气道持续存在过敏性炎症，使支气管黏膜上皮受到广泛损害，上皮组织内传递感觉的神经末梢被裸露，对外界的刺激特别敏感所致。存在气道高反应性的患者一旦接触到外界的微弱刺激，例如冷空气、烟雾（包括被动吸烟，所谓被动吸烟是指患者本人不吸烟，但经常吸入周围吸烟人群呼出的烟雾）、煤气味、敌敌畏的气味等的刺激，就会发生支气管收缩，甚至持续痉挛，引起哮喘发作。如果哮喘病程较长，尤其合并慢性支气管炎者，其支气管平滑肌已肥厚，气道已有狭窄，气流在支气管腔受到的阻力增大。原已存在阻塞性通气功能障碍的患者，若发生支气管痉挛，气道阻力将进一步增大而发生严重的喘息和气急。
　　绝大多数哮喘患者均存在气道高反应性，气道高反应性越明显，哮喘越容易发作，病情越严重。医生利用哮喘患者普遍存在的这一特点，让患者吸入少量醋甲胆碱（作为非特异性刺激）以检查患者是否存在气道高反应性，借以确定他是否患有哮喘病。
　　因为气道高反应性是气道非特异性炎症的结果，因此可通过吸入糖皮质激素（如布地奈德、氟替卡松、丙酸倍氯松）等抗炎药物以抑制气道炎症而降低气道的反应性，减少哮喘发作次数，减轻症状。但必须注意：①具有气道高反应性的人不一定立即出现典型哮喘发作症状，但可能在以后会有哮喘发作（这种状态有人称为隐匿性哮喘）；②慢性支气管炎、病毒性上呼吸道感染者有时也可出现气道高反应性，因此肺功能检查符合气道高反应性者，必须结合病史，不能一概诊断为哮喘。