大家都很熟悉“非典”这一名词。实际上它是“非典型肺炎”的简称。
按照医生的定义，非典型肺炎是相对于“典型肺炎”而言的。典型肺炎是指常由肺炎双球菌、肺炎链球菌，甚至金黄色葡萄球菌等引起的肺部炎症，最多见的如大叶性肺炎，用细菌学以及X线检查能作出正确的诊断。
非典型肺炎是多由病毒、支原体、衣原体、立克次体或其他微生物引起的急性传染病。它们多经空气飞沫或分泌物传染，而且传染性强，常呈现有聚集传播的特点。
由于非典型肺炎产生的症状、肺部体征、以及血象改变都不像典型肺炎那样明确、富有特征性、那样典型，所以医生们便把这一类疾病称之为非典型肺炎。
非典型肺炎是相对典型肺炎而言的，有类似肺炎的临床特点，但症状、肺部体征、验血结果没有典型肺炎典型和明显。非典型肺炎本身不是新发现的疾病，多由流感病毒、副流感病毒、腺病毒、呼吸道合胞病毒、巨细胞病毒、支原体、衣原体、军团菌、立克次体等引起。近年来已把相应病因的疾病归属为独立疾病，如衣原体肺炎、支原体肺炎、军团菌肺炎等。