正如同汽车行驶需要燃料作动力一样，人类一切生命活动需要能量作动力。可以说，没有能量就没有生命。能量的最终来源是太阳能。能量通过光合作用进入植物体内，并通过“植物—动物—人”的食物链进入人体。能量本身不是营养素，它是由食物中的蛋白质、脂肪和碳水化合物在体内经过分解代谢所释放出来的。在营养学上，能量是指有机物氧化分解过程中释放出来的化学能。有机物质在体内经过一系列由酶催化的氧化反应，最后生成二氧化碳和水。这一过程是逐步完成的。释放出的能量部分用于合成含高能键的化合物，如ATP。这些含高能键的化合物中的化学能可以用于合成机体活性物质，或用于其他代谢过程。一部分化学能则以热的形式散失。食物释放出的能量用来维持体温和进行正常的生理活动，细胞的生长、繁殖和自我更新，营养物质的运输、代谢，废物的排除等等都需要能量。即使在睡眠时，呼吸、消化、内分泌、循环系统的生命活动也需要消耗能量。