外伤后胸部X线像发现胸膜腔内积存液体，胸腔穿刺为血液，称为外伤性血胸。据统计在全部胸部创伤中，70%患者有不同程度的血胸。当胸壁损伤与胸膜腔相通或胸内器官有损伤时，均能产生血胸或血气胸。与外伤性血胸相应的是自发性血胸，自发性血胸是无明显外伤而自发出现的胸腔内出血，例如肺癌破裂。外伤性血胸依胸腔积血量多少可分为小量血胸、中量血胸、大量血胸。积血量少于500毫升为小量血胸，此时胸部X线片显示肋膈角消失，或血气胸液面不超过膈顶。当积血量在500～1500毫升为中量血胸，胸片上液面上界达肺门平面。大量血胸时，胸腔内积血量超过1500毫升，肺严重受压萎陷，胸片显示液面可达上肺野。
外伤后病人并没有胸内出血的症状，体格检查和化验检查也未发现胸内有积液的特点。但在伤后数天，病人感到胸部有些不适，憋闷，胸片检查却证实存在血胸，甚至存在大量血胸。这种情况的原因可能为肋骨骨折，当时没有出血，以后身体活动时，骨折断端移位，刺破肋间血管，或血管有破口，但伤后被凝血块暂时封闭，以后血凝块脱落等原因，造成伤后数天出现胸腔内积血。因此，胸部外伤后短期内应进行重复胸部X线检查，以确实证明胸腔内无明显损伤或出血。其实，迟发性血胸的严重性并非致命，处理也无更特殊之处，关键是避免疏忽，否则影响对患者的及时治疗。