成人胸腔积液中除结核、肾病、风湿热外，38%～52%是恶性的，其中以肺癌产生的恶性胸腔积液最常见，达35%。正常胸腔每天有5～10升，即每分钟3～6毫升的胸液由壁层胸膜分泌，经脏层胸膜吸收，经静脉回流的占80%～90%，经淋巴管回流的占10%～20%。通常胸膜腔内有3～25毫升的胸液存在以减少两层胸膜间的磨擦。正常胸液的蛋白质含量低于20克.升。胸膜腔内胸液增多主要是因为毛细血管壁的渗透性增加;流体静压升高;胸膜腔内负压增高;血液胶体渗透压下降;以及胸液渗透压增高。肺癌病人恶性胸腔积液产生的常见原因是胸腔内肿瘤转移，特别是胸膜转移、纵隔淋巴结转移，致胸膜腔内胸液增多。当转移癌直接侵犯血管，阻塞小静脉或血管活性物质使毛细血管扩张可出现血性胸液。所谓恶性胸腔积液是胸液中发现存在瘤细胞，表现为渗出液的性质。胸腔积液的临床表现有胸闷、气喘、呼吸困难、胸痛和咳嗽。胸腔积液的诊断并不困难，胸部X线平片、胸部CT、超声波检查都能发现胸腔内存在有液体，但是诊断恶性胸腔积液，需要行胸腔穿刺抽出液体并经细胞学检查找到瘤细胞。当然恶性胸腔积液的颜色可为草黄色，存在血细胞时可为红色血性积液。
与肿瘤侵犯胸膜出现恶性胸腔积液一样，当肿瘤侵犯心包时也可产生恶性心包积液，这当中以肺癌侵犯心包最为多见，占35%。正常心包腔内存在有少量液体，约为30毫升，用以润滑心脏减少心脏跳动时产生的磨擦。肿瘤侵犯心包时则使心包腔内液体增多，超过50毫升时即可诊断为恶性心包积液。肺癌所致恶性心包积液可以是在心包上形成转移小结节直接堵塞淋巴管或血管，阻碍淋巴和静脉回流，另外也可以是纵隔淋巴结转移，妨碍心脏和心包淋巴引流。恶性心包积液最终会产生心包填塞。心包积液的主要症状由于静脉压增高和心排血量减少所致，症状轻重决定于起病的缓急。主要症状有咳嗽、胸痛、呼吸困难、肝大、端坐呼吸以及胸腔积液。胸部X线像对心包积液的诊断有较大帮助，但积液量较少时，胸部平片可能不容易显示，胸部CT和心脏二维超声检查对心包积液的诊断有极大的作用，而心包穿刺抽液并送细胞学检查是恶性心包积液最终的诊断措施。