恶性胸膜间皮瘤病人大多数是中年人，男性多于女性。主要症状有剧烈的胸痛、干咳和气短，个别病人可以有发烧。大约半数的病人述有石棉接触史。绝大多数恶性胸膜间皮瘤病人主诉有胸痛，开始为隐痛，以后逐渐加剧直到病人难以忍受。疼痛常常出现于病变局部，或放射至上腹部、肩部。未详细询问病史和体格检查，临床医师可能将它误诊为冠心病、肩周炎或胆囊炎。病人常有咳嗽，多为干咳，无痰或痰量很少，亦没有痰中带血。恶性胸膜间皮瘤病人气短的症状很明显，尤其是活动以后胸闷气短明显加重，休息后症状缓解。病人呼吸困难的程度随着胸腔积液和肿瘤的增大而加剧，恶性胸膜间皮瘤病人如不经治疗，最后终因极度呼吸困难窒息死亡。个别恶性胸膜间皮瘤病人出现有低烧。体格检查在病初时大多无阳性体征，以后可发现有明显的胸腔积液，胸部叩诊呈浊音，呼吸音减低，纵隔移向健侧等。病程晚期，胸膜间皮瘤生长很大，充满整个胸膜腔时，胸腔积液却变少，肺容量减小，病侧胸壁塌陷，肋间隙变窄，纵隔被牵拉移向患侧。除了胸部体征外，病人可有全身体征，如肺性骨关节病，有杵状指、趾，周身淋巴结转移。某些病人在疾病晚期，可发现胸壁肿块，其来源于间皮瘤自胸腔向外长出，也可能因胸腔穿刺后针道种植所致。一般来说，在症状出现到医生确诊之间，延误4～6个月。