有关营养与儿童认知、心理、智力发育的相互关系正成为国内外研究热点。正因为脑细胞的数量、质量与智力关系密切，而脑细胞的增值具有“一次性完成”特点，故早期营养对智力发育有决定性影响。从妊娠后期至出生后半年内若持续出现营养不良，对脑组织发育将产生“不可逆的损害”，显著缩短脑细胞分裂期，导致细胞数量减少，脑重量减轻。即使日后营养改善，出现体格赶上生长，智力缺陷也很难弥补。Stock等（1973年）长期追踪研究证实，婴幼儿期曾发生过严重营养不良儿童，头围不对照组儿童小，智商较低，情感淡漠；6~7岁时出现阅读、书写困难，理解力和长期记忆力差，学习能力低下。随年龄增长，这一早期营养不良对学龄儿童智力活动的不良影响越来越明显。巴西某州调查：有20余万名已成为母亲的16~20岁少女的智力发育水平，因受早期营养不良影响，甚至低于12岁正常儿童水平。而且，这些母亲的智力低下状况对其下一代也有不良影响，子女中约45%出现明显的认知能力低下和情绪障碍问题。脑神经元和神经胶质细胞的代谢与成熟不仅有赖于必需氨基酸，还和一些条件必需氨基酸（conditionally essential amino acid）、非必需氨基酸（non-essential amino acid）等有关。例如，谷氨酸可纠正脑细胞中的生化缺陷；酪氨酸直接参与脑细胞的神经环路构成；色氨酸是5羟色胺的前体。后者是重要的中枢神经递质，能促使注意力集中，改善记忆功能。糖是大脑活动的能量来源。脑细胞生理活动消耗的能量，完全来源于由糖分解而产生的血糖。因此，儿童少年每餐食物（尤其早餐）都应有足够的糖类，以保障正常智力活动、提高学习效率。蛋白质、脂肪、胆固醇等也对促进智力活动起积极作用。它们组成的脑磷脂、鞘磷脂、糖脂、糖蛋白、脂蛋白等，在多种矿物质和维生素（尤其是B族维生素）参与下，促进神经系统的生物氧化和功能维持，都是促进智力发育必需的神经营养物质。