神农尝百草，这是每个中国人都熟悉的故事了。这个故事让我们深深地记住了一点，植物是有药用价值的。

不过有个小问题，神农尝百草，真的是在找药吗？如果是真的，那他为啥不叫“神药氏”？

关于这个问题，清末的大学问家俞樾曾经有过详细论述。

按照俞樾的观点，神农之所以叫这个名字，他的主要功劳当然是在找粮食。要是连粮食都没有，没等得病就先饿死了，药还有什么用？

现如今，世界上大约有60%甚至更多的人仍然直接将植物作为药物。那么，我们现在还能不能把植物当成药物使用呢？

曾经，植物一直扮演着药物的角色

事实上，在漫长的历史里，医生一直把植物当成药物使用。

比如说古埃及，在几千年前就建立了高度发达的文明。和同时期的其他文明相比，他们的医学相当发达。

考古学家发现过古埃及的医学著作，在其中记载了这样一种药材，就是柳树皮。古埃及的医生发现，柳树皮可以退热，所以就把这玩意让患者服用。

还不止是古埃及人，到了中世纪的英国，一个姓斯通的牧师也这么认为。

当时治疗疟疾用的是金鸡纳树皮，但是这种树皮产量少，所以价格昂贵。于是斯通牧师想找一种更便宜的东西，目的是想替代它。而斯通牧师找到的东西也是柳树皮。

问题是，柳树皮真的有效吗？真的可以退热吗？

答案是肯定的，古埃及的这种药物经得起经验医学的检验，而斯通牧师给患者服用之后，效果也是非常好的。毋庸置疑的是，植物当然有药用价值的。

那么当医学发展成为现代医学的时候，柳树皮还能坚持住吗？

柳树皮的秘密

柳树皮确实有用，但是它的成分那么复杂，到底哪种东西能起到退热的作用呢？这个问题让科学家们困惑了很久，后来还是化学家们最先有了突破。

先是有人研究一种叫“绣线菊”的植物的时候，发现了一种有机酸，当时也不知道这玩意有啥用，反正就顺手起名叫“绣线菊酸”。

后来其他化学家研究柳树皮，也发现了一种有机酸。再后来，发现这俩是一回事，就统一叫做“水杨酸”。继续研究了一下发现，这个东西在人体里能发挥退热的作用。

原来，柳树皮之所以能退热，就是靠的水杨酸。

到了这个时候，柳树皮已经开始接受科学的洗礼了。它有什么用，为什么有用，逐渐都有了科学的解答。

也就是说，虽然在几千年的时间里，医学知识有了天翻地覆的变化，但是植物作为药物还是有一席之地。

但是既然这样，我们现在为什么不吃柳树皮了呢？因为经过现代科学的洗礼，医生们对药物的认识加深了，他们发现了更好的方法，也就是使用植物里的有效成分。我们还用柳树皮当例子好了。

水杨酸的新生

现在我们已经清楚了，柳树皮里有水杨酸，这东西可以退热。

所以很容易想到，如果把水杨酸提取以后，直接当药吃，那肯定比吃柳树皮效果好。

大约一百年前，医生们确实是这么想的。可是他们很快就发现，水杨酸实在是太难吃了一般人根本接受不了那股味。

于是，一家德国公司开始研究这个问题。这个时候，科学家们已经知道了水杨酸的分子结构。

于是，他们在水杨酸的分子上加了个乙酰基，就让它变成了乙酰水杨酸，而且这家公司还给乙酰水杨酸起了一个新名字，也就是咱们都非常熟悉的“阿司匹林”。

拜耳公司的负责人卡尔·兑斯伯格，在他的干预下乙酰水杨酸完成了全面的临床试验

到这里，我们就更加清楚了，植物有药用价值不假。

但是，在古代是靠医生的经验，在无数的患者身上试出来的，而且就算是有用，其实医生也不知道它为什么有用。

在现代医学里，对于植物提取药物这件事，已经认识到了分子的层面，到底什么有效，说得清清楚楚。

那么，当你发烧的时候，有两个医生给你治疗方案。

一个让你把柳树皮烘干、磨粉，然后冲水喝，而另一个医生给了一盒阿司匹林，你会选哪个？

事实上，搞懂了这个问题，不仅仅是治疗发烧的问题，而对认识整个医学体系都有帮助。

知道了这些，是不是可以理解为：植物里有药用价值，所以哪怕是医学进步到了今天，植物还是不可缺少的一环？咱们继续看

阿司匹林的故事

阿司匹林的发现虽然跟柳树皮有关系，但是，真正生产它的时候，根本就没用柳树皮。

因为一旦知道了有效成分是什么，科学家们就能找到能好的合成方法。比如说阿司匹林，就可以用苯酚来合成，而苯酚是从煤焦油里提取出来的。

有意思的是，苯酚这个东西还可以用来做炸药。结果，在第一次世界大战的时候，各个国家都把苯酚当成了战略物资，限制了它的买卖。

这么一来，药厂想要生产阿司匹林就没了原料。幸亏在这个时候，大发明家爱迪生发明了留声机，而生产唱片也需要苯酚。

爱迪生没有足够的苯酚怎么办？他马上发明了新的合成苯酚的方法，还自己开了俩工厂，每天能生产6吨苯酚，不但自己足够用了，还能剩下来一半卖给药厂。

在这个有趣的故事里，我们又发现了一个新情况。原来，阿司匹林的生产从一开始就摆脱了柳树皮的束缚。

也就是说，虽然水杨酸是在植物里发现的，但是它的工业化生产跟植物并没有什么关系。

这就是植物药物经过现代医学洗礼之后的样子。

但是，看完了这样的故事，我们是不是想到，在未来的药物研发过程里，是不是吸取阿司匹林的经验，继续在植物里寻找有用成分，然后再研究大规模生产的方法呢？

我们还需要“神农”吗？

想要明白这个问题，我们还要回到斯通牧师的故事里。

为什么他能想到柳树皮有药用价值呢？是因为在当时，医学界信奉“瘴气理论”，也就是说当空气被污染的时候，就会引起传染病的发生。

所以在烟雾弥漫的水边，往往就是瘟疫的源头。

除了这个理论，还有一个“信号学说”，是说在引起疾病的因素的附近，一般就有治疗这种疾病的药物。

所以，斯通牧师认为，水边的空气污浊，会导致瘟疫，瘟疫会让人发热，那么水边的柳树能治疗发热。

很明显，他所依据的理论在今天已经完全站不住脚了。

我们今天见到的几乎所有源自于植物的药物，都经过了类似的过程。

先是在漫长的年月里，通过各种稀奇古怪的办法被发现，然后又经过了科学长时间的检验，最终发现了有效成分，并且找到了大规模生产的手段。

但是！

根据我们现在的药物研发水平，还需要科研人员按照斯通牧师的思维方式去认识自然界吗？

在我们生活的这个时代里，药物研发不但早就达到了分子水平，更是已经可以做到针对基因，从而生产出靶向药这种东西。

从研究药物起效的分子机制作为起点，采取化学合成的方法制造新的药物，这样的效率当然会更高。

如果还用尝百草的手段寻找新药，跟现代制药业的效率相比，可以说低得令人发指了。

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