有文献报告对肺癌病人开胸探查时发现，只有60%的肺癌可以切除;其余的40%病人属无效开胸。仅行探查手术者中80%存活期不足1年;肺癌病人开胸死亡率为10%。从以上可见术前确定肺癌的分期，估计手术的可切除性非常重要。纵隔淋巴结是否已有转移是确定肺癌分期、计划治疗的重要资料。胸部X线像，胸部CT均可从影像学上发现纵隔影增宽，提示纵隔淋巴结肿大，但是不能鉴别肿大的淋巴结的良恶性，其假阳性率为15%～30%，假阴性率为10%。超声波检查对于纵隔淋巴结肿大的鉴别无能为力。同位素镓扫描可用于检查肺癌，但是只有在原发性肺癌吸收镓时才有鉴别作用。同位素扫描对于炎症性或肿瘤性淋巴结肿大鉴别，也缺乏一定的敏感性，对于较小的肿瘤或癌性淋巴结肿大，同位素镓扫描也难以查出。纵隔镜直接观察纵隔淋巴结并取活检是确定肺癌纵隔淋巴结转移的最有效的方法。当纵隔镜发现纵隔淋巴结有转移时，可以避免不必要的开胸探查，纵隔镜检查阴性时，为手术治疗提供了可靠的基础。许多组报告纵隔镜检查阴性时，肿瘤的切除率为85%～95%。有人提出所有肺癌病人手术前均要进行纵隔镜检查。我们认为纵隔镜毕竟是一项有创伤性的检查操作，它的某些合并症也不容忽视，无必要对每一例肺癌患者手术前常规作纵隔镜检查。为提高纵隔镜检查的阳性率，应有目的、有选择地进行。纵隔镜检查的适应证有:①X线胸片发现纵隔影增宽;②紧靠肺门的中心型肺癌;③有喉返神经受累征象者。