纵隔镜是一种类似胸腔镜的检查镜，用以直接观察纵隔淋巴结或纵隔肿块，并可摘取淋巴结或少许病变组织进行病理学检查，从而可以帮助临床诊断纵隔病变以及肺癌有无转移到纵隔淋巴结。早在1959年Carleus就开始应用一种特殊设计的纵隔镜，直接观察气管前、气管旁、肺门部淋巴结，并在直视下进行淋巴结活检。他的最初100例操作无严重合并症和死亡。纵隔镜检查比颈部淋巴结活检的阳性率明显提高，它能确定肺癌有无纵隔淋巴结转移，对所有肺癌病人能否进行根治性手术治疗作出筛选，使得肺癌的切除率从60%提高到90%以上。肺癌病人应用纵隔镜检查的目的并不是看肺癌，而是看纵隔淋巴结，那目的是什么呢?我们知道肺的表面布满淋巴毛细管，这些淋巴毛细管汇集肺的淋巴液，开始集中在肺段支气管淋巴结，这是第一站，继之再向上集合于肺叶支气管淋巴结（又称为肺门淋巴结），这是第二站，再向上就集合在纵隔淋巴结，这是第三站。纵隔淋巴结包括有隆突下淋巴结、气管前淋巴结、气管旁淋巴结（又分为气管旁淋巴结上组和气管旁淋巴结下组）。我们以前所说，当肺癌发生转移时，一个较常见的途径是经淋巴系统进行转移，转移的远近就看在哪一级淋巴结出现癌细胞。所以应用纵隔镜进行检查可以明确纵隔内淋巴结是否已被肺癌细胞所侵犯。若纵隔镜下见到气管前、气管旁或隆突下淋巴结肿大，取出部分淋巴结送病理检查，结果为癌细胞浸润，那么可以肯定此病人已经患肺癌较晚期，肺癌已经扩散到纵隔淋巴结，要做到根治性肺癌切除术是不可能的了。所以纵隔镜检查为肺癌的分期以及能否进行彻底根治性手术提供了极重要的依据。